1, 고래목 (학명: Cetacea) 은 포유류 아래 마련된 전통 분류단위로, 약 90 종의 몸집이 물고기, 피부가 노출된 수생 포유류, 멸종된 초기 친족 (총칭하여 고래류 또는 고래돌고래) 을 포함하고 있으며, 습관적으로 체형이 큰 사람들은 고래라고 부른다. 대부분 얕은 바다에 서식하고, 소수는 민물에 서식한다.
2, 고래류의 형체 구조와 생활습관은 어떤 포유류와도 확연히 다르기 때문에 장기적으로 일목으로 분류된다. 그 조상과 진화사는 한때 논란이 있었지만, 관련 연구가 진행됨에 따라 고래류가 5000 만 년 전의 육생 발굽이 물에 들어간 후 진화했다는 사실이 충분히 증명되었다. DNA 시퀀싱은 고래류와 하마가 서로 자매군임을 보여 주며, 둘 다 반추아목과 자매군으로 구성되어 있다. 발굽이 병렬이 되는 것을 피하기 위해 (즉, 일부 진화지가 부족하다는 것) 현재 분류는 고래를 우발목으로 분류하여 고래 하목으로 강등한다.
3, 수중 환경에 적응하기 위해 고래류의 앞다리는 지느러미로 진화하고 뒷다리는 퇴화하며 수평 꼬리지느러미를 낳는다. 콧구멍이 머리 위로 옮겨지면, 일정한 간격으로 콧구멍을 수면으로 드러내어 산소를 교체해야 한다. 귓불은 없지만 청력은 매우 좋다. 고래류의 두 가지 주요 계통인 수염고래와 이빨고래는 3400 만 년 전에 분화되었다. 수염고래는 현재 약 15 종, 입에는 이가 없고, 위턱에는 커튼 같은 각질고래 수염, 크릴새우, 작은 물고기 등이 있다. 보편적인 체형은 거대하며, 세계에서 가장 큰 종류의 동물이다. 이빨고래는 현재 약 75 종으로, 입에는 이가 많고, 물고기, 두족류 등을 잡아먹는다. 전반적으로 체형은 수염고래보다 작고, 종류마다 차이가 크다. 발달한 음파나 시스템을 가지고 있는데, 활동할 때 주로 메아리 위치 지정 기능에 의존한다. 어떤 종류들은 지능이 매우 높고, 심지어 복잡한 감정까지 갖추고 있다.
4, 고래류는 태아당 새끼가 1 개밖에 안 돼 성장기간이 길어져 인간의 침해 아래 종의 1/4 이 멸종 위기에 처해 있다. 국제포경위원회는 1980 년대부터 상업 포경을 금지했지만 아이슬란드 노르웨이 러시아 일본 등은 여전히 고래류를 대량으로 사냥하고 있다.
5, 고래는 18 세기 프랑스 동물학자 마티란 자크 브리슨 (프랑스어: MathurinJacquesBrisson, 1723-1806) 이 1762 년에 명명했다. "Cetacea" 는 라틴어 cetus 에서 유래한 것으로, "고래" 를 의미하며, 어원은 고대 그리스어인 κ _ ω _ (로마화: k-tos) 로, "거대한 물고기" 를 의미한다.