초기에 사람들은 일반적으로 각종 기중기와 컨베이어로 하역 작업을 마쳤다. 하역작업량이 늘면서 스스로 물건을 가져갈 수 있는 하역기계가 생겨나고 있다. 19 세기 초에는 단두적재기가 등장했다. 19 세기 중엽에는 무한궤도 운행장치가 장착된 무궤도 하역기계가 등장했다. 1920 년대에는 전복기와 게 갈퀴식 로더가 나타났다. 제 2 차 세계 대전 이후 컨테이너 수송이 발달하면서 컨테이너 수송교와 컨테이너 용문 크레인이 속속 등장하고 있다. 상승 차량은 하역 작업에서 점점 더 중요한 역할을 하고 있다. 그럼에도 불구하고, 하역량이 적은 일부 지역에서는 여전히 기중기나 컨베이어를 사용하여 하역 작업을 완료합니다. 이런 점에서 하역기계를 기중기, 컨베이어, 운반차량과 확연히 분리하는 것은 매우 어렵다.
하역기계는 하역된 자재에 따라 분산자재 하역기계와 품목 하역기계로 나눌 수 있습니다. 구조형에 따라 고정식과 운행식 두 종류로 나눌 수 있고, 운행식은 레일과 무궤도식 두 종류로 나눌 수 있다.