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초서는 한자의 한 글자체로 광의와 협의의 구분이 있다. 넓은 의미에서 연대를 막론하고, 무릇 조잡한 글자는 모두 초서로 여겨진다. 좁은 의미, 즉 특정 서체로 한대에 형성되는 것은 예서의 기초 위에서, 글쓰기를 위해 단순함을 위해 진화한 것이다. (윌리엄 셰익스피어, 윈스턴, 독서명언)
동진 () 에서 나온 것으로 당시의 신초서 () 와 구별하기 위해서다. 한나라의 초서는 조창이라고 한다. 신초서는 비교적 오늘의 풀이라고 불리며, 대초 (광초라고도 함) 와 잔디로 나뉘어 광란 속에서 아름답게 느껴진다. 이지민이 말한 바와 같이, "근지, 고려, 사물, 마음, 깨달음, 그리고 초서의 묘미에 들어간다."
초서가 너무 간단해서 서로 혼동하기 쉽기 때문에 예서를 대신할 수 없고 예서가 전서를 대신하는 것처럼 주요 서체가 될 수 없다.