황새라고도 불리는 황새는 황새과에 속하며 학명은 익소브리쿠스 미뉴투스입니다.
대형 물새입니다. 몸길이는 약 120cm이고 몸깃은 흰색입니다. 눈은 빨간색이고 앞목의 아랫부분이 장식되어 있습니다. 어깨, 날개, 비행 깃털은 반짝이는 검은색입니다. 부리는 길고 두껍고 검은색입니다. 다리와 발은 붉은색입니다.
늪, 습지, 연못에서 먹이를 찾습니다. 주로 물고기를 먹습니다. 개구리, 곤충 등도 먹습니다. 조용하고 경계심이 강하며, 날거나 걸을 때는 천천히 움직이고, 쉴 때는 한발로 서 있는 경우가 많다.3월에 번식을 시작하며, 높은 나무나 건물에 둥지를 틀고 둥지마다 3~5개의 알을 흰색으로 낳는다. 암컷과 수컷이 번갈아 가며 약 30일 동안 알을 품습니다.
중국에는 약 2500~3000마리의 황새가 있습니다. 중국 중북부 동북부에서 번식하며 양쯔강 하류와 남쪽에서 겨울을 난다.
국가 차원의 보호 동물에 속합니다.
동양 황새는 우아한 몸을 가진 대형 물새입니다. 몸길이는 110~128센티미터, 몸무게는 3.9~4.5킬로그램입니다. 길고 튼튼한 부리는 매우 단단하고 검은색이며 밑 부분만 연보라색 또는 진한 빨간색입니다. 부리의 밑부분은 두껍고 끝으로 갈수록 가늘어지며 약간 위로 올라갑니다. 눈, 눈, 목 주위의 노출된 피부는 주홍색이고 눈 안쪽 홍채는 분홍색이며 바깥쪽 고리는 검은색입니다. 몸의 깃털은 주로 순백색입니다. 날개는 넓고 길며, 그 위에 있는 큰 주깃깃과 부깃깃은 녹색 또는 자주색 광택이 나는 검은색입니다. 주깃깃의 밑면은 흰색이고, 안쪽의 주깃깃과 이차깃깃의 바깥쪽은 은회색이며, 깃털 가장자리와 끝부분을 제외하고는 안쪽으로 갈수록 점차 어두워집니다. 앞목의 아래쪽에는 긴 창 모양의 깃털이 있어 구애할 때나 과시할 때 세울 수 있습니다. 다리와 발은 길고 밝은 빨간색입니다.
동양흰황새는 아종 분화가 없으며 주로 러시아 남동부와 중국 북동부에서 번식합니다. 제2차 세계대전 이전에는 한국, 남한, 일본에서도 번식했습니다. 월동지는 주로 중국 동부, 남부, 남서부이며, 한국, 일본, 류큐 열도에 일부가 있으며 때때로 야쿠츠크, 쿠릴열도, 방글라데시, 인도 등지로 이동하기도 합니다.
번식기의 황새는 주로 탁 트인 외딴 평원, 초원, 습지, 특히 나무가 드문 강, 호수, 연못, 운하, 습지 등에 둥지를 틀고, 때로는 인구 밀집 지역에서 멀리 떨어진 논둑에 나무가 있는 논에 둥지를 틀고 이동하기도 합니다. 겨울에는 주로 넓게 트인 호수와 습지에 서식합니다. 번식기의 짝짓기를 제외하고 다른 계절에는 주로 무리를 이루며, 특히 이동기에는 수십 또는 수백 마리가 한꺼번에 모이는 경향이 있습니다. 먹이를 찾을 때는 물가나 풀밭, 늪에서 3~5마리씩 짝을 이루거나 무리를 지어 가볍고 당당한 걸음걸이로 이동하면서 쪼아 먹습니다. 휴식을 취할 때는 물가의 모래나 풀밭에 한쪽 또는 양쪽 다리로 서서 목을 S자 모양으로 구부린 채 서 있는 경우가 많습니다. 가끔은 날아서 횃대 위를 맴돌기도 합니다. 지상에서 이륙할 때는 일정 거리를 달리고 날개를 세게 휘저어 양력을 얻어야 날 수 있습니다. 비행 중에는 목을 곧게 펴고 다리와 발을 꼬리 깃털 뒤로 뻗습니다. 꼬리 깃털은 부채꼴 모양으로 퍼지고 주 비행 깃털은 흩어져 위아래로 엇갈리게 날아갑니다. 날개를 펄럭이며 날 수 있을 뿐만 아니라 뜨거운 공기를 이용해 가볍고 우아한 자세로 공중을 선회하고 활공할 수 있습니다. 경계심이 많고 소심해서 군중을 피하는 경우가 많습니다. 자신의 영역을 침범하는 사람을 발견하면 위아래 부리로 '클릭-클릭-클릭' 소리를 내며 목을 곧게 세우고 고개를 뒤로 젖혔다가 아래로 내리고 좌우로 흔들며 날개를 반쯤 펴고 꼬리깃을 세우고 두 발로 쉬지 않고 걷는 등 일련의 독특한 위협적인 행동을 보입니다.
동양황새 전체 먹이의 79~90% 이상을 물고기가 차지하며, 가장 큰 개체는 0.5kg 이상에 달할 수 있습니다. 하지만 계절이 바뀌면서 먹이 내용도 달라졌습니다. 겨울과 봄철에는 주로 식물의 씨앗, 잎, 풀뿌리, 이끼, 소량의 물고기를 먹습니다. 여름에는 주로 물고기뿐만 아니라 개구리, 생쥐, 뱀, 도마뱀, 달팽이, 연체 동물, 절지 동물, 갑각류, 말미잘, 곤충 및 애벌레, 작은 닭 및 기타 동물 먹이 등 다양한 먹이가 있습니다. 가을에는 많은 수의 메뚜기도 잡아먹습니다. 또한 먹이를 소화하기 위해 자갈과 자갈을 먹기도 합니다. 주로 낮에 먹이 활동을 하며 오전 6~7시와 오후 4~6시에 가장 많이 활동합니다. 한낮에는 나무에서 휴식을 취하거나 자신의 영역 위로 날아다니며 먹이를 찾습니다. 번식기 동안의 먹이 활동 범위는 약 500미터이며, 먹이가 부족할 때는 종종 1~2킬로미터 또는 5~6킬로미터 떨어진 곳까지 날아가 먹이를 찾습니다. 봄과 여름에는 주로 혼자 또는 짝을 지어 먹이를 먹지만, 가을과 겨울에는 주로 작은 무리를 지어 먹이를 먹습니다. 지상에서는 주로 시각으로 먹이를 찾으며, 목을 쭉 펴고 고개를 숙이고 큰 보폭으로 천천히 땅 위를 걸으면서 주위를 살피다가 먹이를 발견하면 재빨리 앞으로 이동하여 재빨리 쪼아 먹습니다. 물속에서 먹이를 찾는 방법은 주로 촉각입니다. 보통은 물가의 얕은 물속을 걷지만 때로는 배 깊숙한 물속으로 들어가기도 합니다. 천천히 걸으면서 가끔씩 반쯤 열린 부리를 물속에 넣습니다. 입을 물에 넣는 횟수는 보통 분당 17회 이상입니다. 평균적으로 5분마다 1~1.5개의 먹이를 잡을 수 있으며, 포식 성공률은 65%에 달합니다.
동양황새는 9월 말과 10월 초에 번식지를 떠나 무리를 지어 남쪽으로 이동하기 시작합니다. 이동 중에는 주로 탁 트인 초원 호수나 갈대 습지에 모이는데, 이동하는 동안 적절한 장소를 찾아 머물러야 하며 경우에 따라 40일 이상 머무르기도 합니다. 이동 중에는 주로 날개를 펄럭이며 날고, 상승하는 열기를 이용해 활공합니다. 이동은 주로 기온이 가장 높은 오전 10시부터 오후 3시까지 낮에 이루어집니다. 대부분의 이동 경로는 평원, 강, 해안선을 따라 이동하지만 봄과 가을에 다른 이동 경로가 있는지는 확실하지 않습니다.
동양 황새는 한때 일본 도쿄의 한 교회 지붕에도 나타날 정도로 동아시아에서 흔한 새였습니다. 그러나 1868~1395년 사이 불법 사냥과 농약 및 화학 독극물에 의한 오염으로 인해 일본 내 황새 개체 수는 점차 감소했고, 현재는 겨울철에 간혹 월동하는 개체 몇 마리를 볼 수 있을 뿐입니다. 한국과 남한에 분포하던 번식 개체군도 1970년대 초에 멸종했습니다. 러시아 극동 지역과 중국 북동부의 헤이룽장성과 지린성에 유일하게 남은 번식지 역시 인구 밀집 지역과 산업 및 농업 발전으로 인해 비정상적으로 좁아져 총 3,000여 개체에 불과하며 1994년 후베이성 우한의 삼수에서 지금까지 발견된 동양 황새 서식지 중 가장 큰 900여 개의 월동 개체군이 발견되었습니다.
이 개체군은 세계에서 가장 큰 개체군입니다.