보존된 전서는 매우 귀중한 문자자료로 후세 학자들이 갑골문 금문을 배우고 연구할 수 있도록 편의를 제공한다. 허신은 한자의 서체에 따라 540 개의 편측부를 창설했고, 당시 이미 사용된 9353 자를 각각 540 개의 편측부에 분류했다.
이 540 개 부수는 글리프 관계에 따라 14 개 범주로 합병되었다. "설문해자" 본문은 이 14 종류에 따라 14 편으로 나뉘어 있고, 권말이 질서 정연하여 책 15 편을 다 읽었다. 허신은' 설문해자' 에서 한자의 조자규칙, 즉 상형, 지법, 뜻, 형성자, 음역, 차용을 체계적으로 설명했다.
예를 들어,' 설문해자' 에 먼저 열거된 것은' 소전' 이며,' 고문서' 와' 문숙' 이 다르면 뒤에 나열된다. 이 모든 것을 다 한 후에 단어의 본의를 자세히 해석한 다음 글리프와 의미 또는 발음의 관계를 설명한다. "설문해자" 는 부수사사의 선례를 세웠는데, 후대의 대부분의 사전은 모두 이런 방법을 따른다.