사전은 기본적으로 단어를 알파벳순으로 배열하고 각 단어 옆에 해당 정의를 나열합니다. 사전마다 특징과 용도가 다르다. 예를 들어, 학생 사전에는 일반적으로 단어의 사용법을 더 잘 이해할 수 있도록 예와 그림이 포함되어 있습니다. 전문 사전에는 법률, 의학, 금융 등의 분야에서 더 많은 전문 용어와 정의가 포함됩니다.
사전은 현대 사회에서 점점 더 중요한 역할을 하고 있다. 세계화 과정이 가속화되고 문화 교류가 심화됨에 따라 사전은 언어 간 교류와 번역을 위한 중요한 보조 도구가 되었다. 또 컴퓨터 기술이 발달하면서 전자사전이 끊임없이 등장하면서 사전 자원의 범위도 점차 확대되고 있다.