암호화는 오랫동안 군대와 정부에서 기밀 통신을 용이하게 하기 위해 사용해 왔습니다. 암호화는 오늘날 민간 시스템 내의 다양한 정보를 보호하기 위해 일반적으로 사용됩니다. 예를 들어 컴퓨터 보안 협회(Computer Security Association)는 2007년에 조사 대상 기업 중 71개 기업이 전송 중인 데이터에 일부 암호화를 사용했고 53개 기업이 저장 데이터에 일부 암호화를 사용했다고 보고했습니다. [1] 암호화는 컴퓨터 및 저장 장치(예: USB 플래시 드라이브)에서 다른 파일에 "휴식"된 데이터를 보호하는 데 사용할 수 있습니다.
최근 몇 년 동안 고객의 기밀 개인 데이터 기록이 노트북이나 백업 드라이브의 분실 또는 도난으로 인해 손상되었다는 보고가 많이 있었습니다. 이러한 파일의 나머지 암호화는 개인 보안 조치가 실패할 경우 파일을 보호하는 데 도움이 됩니다. 저작권으로 보호되는 소프트웨어에 있는 자료의 무단 사용이나 복사 및 리버스 엔지니어링(복사 방지 참조)으로부터 보호하는 디지털 권한 관리 시스템은 차이를 만드는 미사용 데이터 암호화 사용의 또 다른 예입니다.
암호화는 데이터 전송 네트워크(예: 인터넷, 전자상거래), 휴대폰, 무선 마이크, 무선 인터컴 시스템, 블루투스 장치, 은행 ATM 등을 통해 전송 중인 데이터를 보호하는 데에도 사용할 수 있습니다. 최근 몇 년 동안 전송 중에 데이터가 가로채졌다는 보고가 많이 있었습니다. 모든 네트워크에 대한 물리적 액세스를 보호하는 것이 어려운 경우가 많으므로 전송 중인 데이터를 암호화하면 데이터를 보호하는 데에도 도움이 됩니다.
암호화 자체는 메시지의 기밀성을 보호할 수 있지만 메시지의 무결성과 신뢰성을 보호하려면 확인 메시지 인증 코드(Mac) 또는 디지털 서명과 같은 다른 기술도 필요합니다. 표준 및 암호화 소프트웨어와 하드웨어는 암호화에 널리 사용되지만 암호화를 성공적으로 사용하여 보안을 보장하는 것은 어려운 문제가 될 수 있습니다. 시스템의 미끄럼 방지 설계 또는 구현을 통해 성공적인 공격이 가능합니다. 때로는 공격자가 암호화되지 않은 정보에 직접 접근하지 않고도 암호화가 취소되는 경우가 있습니다. 예를 들어 트래픽 분석, TEMPEST 또는 트로이 목마를 참조하세요.