예서는 중국 한대 동한 시대 (기원 25 -220 년) 에 처음 등장했는데, 당시 정부는 빠른 글씨체가 필요했기 때문에 예서가 생겨났다. 예서의 특징은 획이 창진하고 획이 간결하여 공문과 기념관을 쓰기에 매우 적합하다. 예서의 글씨체도 비교적 규칙적이어서 다른 글씨체보다 읽기가 더 쉽다.
초서, 행서, 해서체는 모두 예서의 기초 위에서 진화해 온 것이다. 초서는 한자 쓰기 중 가장 자유분방한 서체이며, 획은 연필이 많고 종류가 다양하여 서화에 적합하다. 행서는 초서와 예서 사이에 있는 과도기 서체이다. 획은 초서보다 약간 규범적이지만, 여전히 일정한 필기속도와 유창성이 있다. 해서체는 가장 규범적이고 가장 많이 쓰이는 글자체로, 글씨체가 깔끔하고 획이 비교적 안정적이어서 공문을 인쇄하고 쓰는 데 매우 적합하다.
그러므로 예서는 초서 행서 해서체의 기원이다. 이와 함께 초서 행서 해서도 각기 다른 문화적 배경과 필기의 필요에 따라 널리 사용되고 있다.