화본과 옥촉, 일명 옥수수, 옥수수심, 옥수수, 진주미 등에 속한다. 중남미에서 원산지는 세계에서 중요한 식량 작물로 미국 중국 브라질 등에 광범위하게 분포되어 있다. 옥수수는 벼 밀 등 전통 식량 작물에 비해 가뭄에 강한 저항성, 내한성, 척박성, 우수한 환경 적응성을 가지고 있다. 옥수수의 영양가가 높은 것은 우수한 식량 작물이다.
옥수수의 비타민 함량은 쌀과 밀의 5- 10 배에 달한다. 모든 주식 중 옥수수의 영양가와 보건 기능이 가장 높다. 옥수수는 리보플라빈 등 영양소가 풍부해 인체에 매우 유익하다. 특종 옥수수의 영양가는 일반 옥수수보다 높고, 신선한 옥수수의 수분, 활성물질, 비타민 등 영양성분은 노옥수수보다 훨씬 높다는 점은 주목할 만하다.