플라스틱 오염은 단기간에 사라지지 않는 큰 문제이지만, 연구자들은 이를 해결하는 방법에 대한 새로운 가능성을 열어가고 있습니다. 캐나다 브랜든 대학교(Brandon University)의 과학자들은 일반 애벌레가 플라스틱만으로 생존할 수 있는 메커니즘을 조사하는 흥미로운 발견을 했습니다.
과학자들은 일반 플라스틱을 '먹을' 수 있는 생물을 많이 발견했습니다. 여기에는 조작된 효소, 폴리스티렌 폼을 좋아하는 거저리, 비교적 짧은 시간에 PET 플라스틱을 분해할 수 있는 박테리아가 포함됩니다. 왁스벌레는 또 다른 흥미로운 예입니다. 이들은 밀랍을 먹음으로써 벌집에서 파괴적인 기생충 역할을 하는 밀랍나방의 애벌레 유충입니다. 그러나 이전 연구에서는 이 생물이 플라스틱에도 관심이 있고, 이를 씹고, 소화하고, 에틸렌 글리콜로 변환한다는 사실이 밝혀졌습니다.
브랜든 대학교 생물학과 연구원들은 이 독특한 행동의 기본 메커니즘을 연구해 왔습니다. 그들의 연구는 왁스벌레가 플라스틱을 "먹는" 능력이 특정 장내 박테리아 종과 연관되어 있다는 것을 보여주었습니다. 그들은 이를 분리하여 실제로 플라스틱을 먹으며 번성할 수 있다는 것을 보여주었습니다.
팀의 실험에서 밀랍벌레는 폴리에틸렌, 쇼핑백에 사용되는 플라스틱, 일회용 음료수 모자, 음료수 병 및 기타 일상용품만을 먹고도 살아 남았습니다. 그 생물체들의 식욕이 너무 높아 그 중 60마리가 일주일도 안 되어 30제곱센티미터 이상의 비닐봉지를 먹어치울 수 있었습니다.
팀이 발견한 핵심 요인 중 하나는 왁스웜의 내장에 포함되어 폴리에틸렌을 생분해하는 박테리아 유형입니다. 이 박테리아는 영양분을 플라스틱에만 의존하여 1년 이상 생존할 수 있습니다. 왁스 웜은 분리된 박테리아처럼 스스로 플라스틱을 분해할 수 있지만 함께 작업할 때 훨씬 더 나은 작업을 수행할 수 있습니다.
과학자들이 밀랍벌레에게 100% 플라스틱 먹이를 먹였을 때, 일반 먹이를 먹은 밀랍벌레에 비해 실제로 장내 미생물이 증가했습니다. 따라서 그들은 이를 "플라스티드"라고 부르며 플라스틱 폐기물을 분해하는 능력을 최대화하는 방법을 이해하기 위해 왁스 벌레와 장내 세균 사이의 관계를 계속 연구할 것입니다.