제 1 차 세계대전 기간에 독일 정부는 젊고 열정적인 학생 자원봉사자들에게 전쟁터에 가입하여 나라를 지키라고 호소했다. 선생님 사문주의의 선동으로 폴과 학우들은 영웅주의의 이상을 품고 1 차 세계대전에 참가했다. 이 젊은이들은 원래 생활과 전쟁을 이상화했다.
훈련을 거쳐 이 미숙한' 인형병' 들은 서선으로 파견되어 참전하게 되었다. 그러나 순진한 꿈이 산산조각 나서, 그들은 곧 자신이 오래 지속되는 잔혹한 전쟁에 휘말렸다는 것을 알게 되었다. (윌리엄 셰익스피어, 햄릿, 희망명언) 대지가 음산하고 무섭게 변해 많은 사람들이 울고 발버둥치고 외치며 죽음의 위협에서 벗어나려고 했지만 힘없이 쓰러질 수밖에 없었다. (윌리엄 셰익스피어, 햄릿, 희망명언)
주인공 폴은 과거의 이상을 의심하기 시작했다. 전쟁의 잔혹함과 파괴가 그의 영웅주의를 완전히 산산조각 냈고, 그의 내면은 변해 의심과 혐오, 심지어 전쟁을 증오하기 시작했다.
마침내 어느 날 바울은 참호를 기어 나와 나비를 잡으러 나갔는데, 그는 추위 속에서 총에 맞아 죽었다. 그러나, 전쟁에 비하면 개인 생활은 보잘것없다. 그날 전선 지휘부의 보고서는 "서선은 모든 것이 평온하다" 고 썼다.