1 살 때 루소는 라틴어를 배운 목사의 집에 위탁되었다. 2 년 후, 루소는 공증인 집에서 하인으로 일했고, 나중에는 조각공 한 명을 따라 견습생으로 일했다. 학대를 견디지 못했기 때문에, 2 년 후 루소는 이 참을 수 없는 곳에서 도망쳐, 그때부터 거지처럼 떠돌아다니기 시작했다. < P > 열여섯 살 때 루소는 사바나로 유랑하여 발렌 부인에게 투항했다. 발렌 부인의 도움으로 루소는 도니에 왔다. 그곳에서 루소는 천주교로 개종하여 약간의 돈을 받았다. 이후 생활을 위해 루소는 조각가, 하인, 음악 교사로 일한 적이 있다. 결국 어쩔 수 없었다. 루소는 173 년에 다시 부유한 발렌 부인에게 돌아와 1 년을 살았다.
174 년에 루소는 홀로 리옹에 와서 가정교사로 일했다. 오랜 근면한 자습과 개인적 분투를 통해 루소는 이미 풍부한 지식을 익혔고, 그가 종사하는 직업도 최초의 잡일에서 지금의 지식으로 바뀌었다.