즉, 욕심이 부족하면 뱀이 코끼리를 삼키게 된다는 뜻이다. 마치 뱀이 코끼리를 삼키려는 것처럼, 인간의 끝없는 탐욕을 묘사한 것이다. 고대 중국에서는 뱀이 코끼리를 삼킨다는 전설이 있는데, 진나라 곽보가 지은 『산해경』에는 세 살 때 뱀이 코끼리를 잡아먹고 그 뼈를 먹었다는 기록이 있다.
그런데 뱀이 정말 코끼리를 삼킬 수 있는 능력이 있을까요? 뱀이 코끼리를 삼키는 모습을 본 사람은 아무도 없지만, 현실에서는 뱀이 양, 사슴, 새끼 돼지 등 작은 동물을 삼키는 일이 자주 발생합니다.
1981년 아프리카 콩고의 원시림에서 비단뱀이 사자를 잡아먹는 것을 목격한 사람이 있는데, 비단뱀이 강가에서 물을 마시고 있던 사자를 물속으로 끌고 간 것입니다. 짐승들, 물 속에서 한동안 몸부림치더니, 수면은 다시 잔잔해졌습니다. 머리가 양동이만큼 큰 비단뱀이 천천히 해안으로 기어가는 것을 봤습니다. 배는 아주 부어올랐습니다. 안에 있던 사자와 똑같지 않나요?
백수의 왕인 사자는 비단뱀의 공격과 잡아먹힘을 거의 견디지 못하고, 그 작은 동물들은 비단뱀의 상대가 되지 못한다. 1982년 윈난성 남부 시솽반나 원시림에서 다이족은 길이 6m의 비단뱀이 삼바사슴을 긴 몸으로 감싸 질식시켜 죽인 것을 발견했습니다. 마침내 비단뱀은 피묻은 입을 벌리고 삼바사슴을 삼켰습니다. 뱀의 몸은 즉시 부풀어 올랐고, 비단뱀은 숲의 풀 위에만 누워 움직일 수 없었습니다. 지역 주민들은 비단뱀을 마을로 다시 끌어오기 위해 마차를 사용했습니다. 전혀 노력이 필요하지 않았습니다. 비단뱀과 다른 큰 뱀은 종종 소, 양, 돼지 우리의 무리에 몰래 들어가 송아지, 양, 새끼 돼지 등을 흔적도 남기지 않고 통째로 삼키는데, 이는 정말 입이 떡 벌어질 정도입니다.
이렇게 작은 머리와 입을 가진 뱀이 어떻게 저 동물들의 몸보다 크게 벌리고 자기 머리보다 몇 배나 큰 동물을 삼킬 수 있는지 궁금합니다. 생물학 해부학자들은 뱀의 구조를 연구하기로 결정했고 그 결과는 정말 놀랍습니다.
뱀의 몸에는 특별한 구조가 있는 것으로 밝혀졌습니다. 인간의 입은 30도까지만 열 수 있지만, 뱀의 입은 130도, 심지어 180도까지 벌릴 수 있습니다. 왜 이런가요? 사람의 입뼈는 연골로 연결되어 있지만 뱀의 경우에는 인대로 연결되어 있습니다. 생활에서도 비슷한 예를 찾을 수 있는데, 예를 들어 우리가 사용하는 불집게에는 장부(副端)가 박혀 있어서 불집게의 입을 크게 벌리기가 쉽지 않습니다. 집게를 반으로 잘라 원래 장부가 있던 자리에 고무줄을 묶어주면 각도가 자유롭게 벌어집니다. 이것이 바로 뱀이 입을 아주 크게 벌릴 수 있는 이유입니다.
동시에 뱀은 큰 동물을 삼키기 전에 가공했습니다. 먹이를 감쌀 때 먹이를 감싸면서 조여 먹이를 긴 띠로 짜서 삼키기 쉽게 합니다.
뱀이 큰 동물을 삼키면 목이 막히는 걸까요? 한꺼번에 너무 많은 양의 음식을 삼키면 숨이 막히는 경험이 있는데, 조심하지 않으면 숨이 막혀 죽을 수도 있다. 그렇다면 뱀은 그럴 수 없나요? 뱀의 후두 개구부는 기관이 열리는 입 바닥 앞에 위치하는 것으로 나타났습니다. 뱀은 먹이를 삼킬 때 움직일 수 있는 후두를 입 밖으로 확장할 수 있으므로 기관이 막힐 염려가 없습니다.
뱀이 큰 동물을 삼키기 위해 많은 노력을 기울인 후에는 위장이 특별한 역할을 하기 시작합니다. 보아뱀의 위는 일반 동물처럼 둥글지 않고 유난히 긴 가방처럼 보입니다. 뱀의 내장도 다른 동물과 다릅니다. 구불구불한 것이 아니라 곧은 관 모양입니다. 곧은 장은 더 큰 음식을 삼키는 데 매우 유익합니다.
물론 뱀이 큰 동물을 삼키는 것이 늘 쉬운 일은 아니며, 때로는 높은 대가를 치르기도 한다. 뱀이 큰 동물을 삼키면 음식이 입에 걸려 삼키기 어려워지는 것을 사람들은 가끔 봅니다. 때로는 뱀이 큰 동물을 삼켜도 그 가시와 뼈가 뱀의 내장을 꿰뚫어 큰 고통을 주는 경우도 있습니다.